Aviones eléctricos: cómo funcionan, quién los construye y qué nos espera

La aviación representa alrededor del 2,4 % de las emisiones mundiales de CO2, y el sector está bajo presión para cambiar. Los coches eléctricos llevan ya un tiempo entre nosotros, ¿por qué no los aviones? Los aviones eléctricos ya no son solo un concepto: el primer avión completamente eléctrico con certificación de tipo EASA ya opera en Europa, y decenas de fabricantes compiten por lanzar servicios de pasajeros eléctricos antes de que acabe esta década. Este artículo explica cómo funcionan los aviones eléctricos, cómo son las especificaciones técnicas actuales, qué modelos ya están volando y qué pueden esperar los pasajeros en los próximos años.

¿Qué es un avión eléctrico?

Un avión eléctrico es una aeronave propulsada por electricidad en lugar de combustible de aviación convencional. La mayoría de los aviones eléctricos utilizan motores eléctricos para mover hélices, alimentados por baterías almacenadas a bordo.

Existen tres tipos principales:

• Completamente eléctrico: propulsado únicamente por baterías a bordo
• Híbrido eléctrico: combina un motor de batería con un motor de combustión convencional
• Hidrógeno-eléctrico: utiliza pilas de combustible de hidrógeno para generar electricidad a bordo

Cada tipo conlleva compromisos diferentes en cuanto a alcance, peso e infraestructura necesaria. Los aviones completamente eléctricos están actualmente limitados a operaciones más cortas y de menor tamaño. Las configuraciones híbridas e hidrógeno-eléctricas se consideran la vía más práctica hacia la escala regional y comercial.

¿Cómo funcionan los aviones eléctricos?

El principio básico es similar al de un coche eléctrico. Un paquete de baterías almacena energía eléctrica que alimenta uno o varios motores eléctricos. Esos motores hacen girar hélices o ventiladores para generar empuje.

Componentes principales de un sistema de propulsión eléctrica:

• Paquete de baterías: almacena energía; el litio-ion es el estándar actual
• Motor eléctrico: convierte la energía eléctrica en rotación mecánica
• Controlador del motor: gestiona la entrega de potencia, la velocidad y la eficiencia
• Sistema de refrigeración: gestiona el calor generado por el motor y las baterías
• Electrónica de potencia: convierte y regula el voltaje entre los componentes

Aquí está el estado actual de los principales aviones:

¿Cuánto combustible ahorrarían los aviones eléctricos?

Según Airbus, las configuraciones híbridas ya pueden reducir el consumo de combustible hasta un 5 % en comparación con un vuelo estándar. Por ejemplo, si una aeronave consume normalmente unos 2.500 litros de combustible por hora de vuelo, una reducción del 5 % supondría un ahorro de aproximadamente 125 litros por hora, reduciendo el consumo a unos 2.375 litros por hora.

¿Hay ya aviones eléctricos en uso comercial?

Sí, pero a escala limitada. Esta es la situación real:

Formación de pilotos y aviación ligera

El Pipistrel Velis Electro es el hito más claro hasta ahora. Fabricado en Eslovenia, cuenta con la certificación de tipo completa de la EASA como aeronave completamente eléctrica, así como la certificación de la CAA del Reino Unido. Se utiliza activamente para la formación de pilotos en toda Europa y está aprobado para operaciones VFR diurnas.

Esto lo convierte en el primer avión completamente eléctrico genuinamente operativo en el ámbito comercial bajo la regulación europea de aviación, no solo un prototipo en una pista de pruebas.

Operaciones regionales y experimentales

El ZeroAvia Dornier 228 es una aeronave de 19 pasajeros convertida para funcionar con un motor hidrógeno-eléctrico. Ha estado realizando vuelos desde 2023 y es uno de los ejemplos más cercanos a un pequeño avión eléctrico comercial en uso activo. ZeroAvia prevé tener disponible un avión completamente eléctrico para finales de 2026 e introducir una aeronave de 80 plazas con un alcance de unos 1.100 km para 2028.

El Eviation Alice completó su primer vuelo público en abril de 2023 - un recorrido de ocho minutos a unos 1.067 metros de altitud desde el aeropuerto internacional de Grant County, en el estado de Washington. Una aeronave de nueve pasajeros con cero emisiones directas, orientada a rutas regionales cortas.

Lo que aún no está disponible comercialmente

Los grandes aviones de pasajeros, el tipo que vuela la mayoría de la gente, aún no son eléctricos. Actualmente no existe ningún avión completamente eléctrico que opere rutas comerciales regulares de pasajeros con más de unos 19 pasajeros. Eso sigue siendo un objetivo a corto plazo, no la realidad de hoy.

¿Quién construye aviones eléctricos?

Varios grandes fabricantes y startups bien financiadas están impulsando la aviación eléctrica, especialmente en Europa.

Airbus es uno de los más activos. Su demostrador de propulsión híbrida distribuida EcoPulse completó más de 100 horas de vuelos de prueba entre 2023 y 2024, desarrollado en colaboración con Daher y Safran con el apoyo de la Dirección General de Aviación Civil de Francia (DGAC). Airbus también firmó un acuerdo de investigación con el Grupo Renault para acelerar la electrificación, y un acuerdo separado con STMicroelectronics sobre semiconductores de nueva generación para aeronaves híbridas y eléctricas.

Rolls-Royce estableció el récord mundial de velocidad para un avión completamente eléctrico en 2021. Su Spirit of Innovation alcanzó 555,9 km/h, impulsado por un tren motriz eléctrico de 400 kW — una prueba de lo que la propulsión eléctrica puede lograr en el extremo de rendimiento del espectro.

Heart Aerospace (Suecia) está desarrollando el ES-30, un avión regional híbrido-eléctrico de 30 pasajeros. El alcance completamente eléctrico es de 200 km, ampliable a 800 km en modo híbrido. La empresa completó su primer vuelo completamente eléctrico en 2025.

Elysian trabaja en el E9X: un avión completamente eléctrico de 90 pasajeros con un alcance de 1.000 km. Se prevé un prototipo a escala completa para pruebas en 2030.

Wright Electric, en colaboración con easyJet, desarrolla un avión de pasajeros totalmente eléctrico de 186 plazas con un alcance de unos 1.300 km. Su entrada en servicio se prevé alrededor de 2030.

ZeroAvia se centra en la propulsión hidrógeno-eléctrica y es uno de los actores más avanzados en aeronaves regionales a corto plazo, con una hoja de ruta comercial clara hasta finales de los años 2020.

¿Cuáles son los principales retos técnicos?

La mayor limitación que frena la aviación eléctrica es la densidad energética de las baterías.

El combustible de aviación almacena aproximadamente 43 MJ/kg de energía. Las mejores baterías de litio-ion actuales almacenan entre 0,5 y 0,9 MJ/kg: una diferencia de aproximadamente 50 a 1. Las baterías capaces de igualar al combustible de aviación en una aeronave grande serían extraordinariamente pesadas.

Una investigación del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT) lo afirma con claridad: un avión regional de fuselaje estrecho necesitaría aproximadamente nueve veces la capacidad de baterías que la tecnología actual puede proporcionar. Para aeronaves de fuselaje ancho de largo recorrido, esa cifra asciende a veinte veces.

Las implicaciones prácticas para la aviación hoy:

• Los aviones completamente eléctricos están limitados a rutas cortas de unos 150 a 500 km
• El peso de las baterías puede representar hasta el 60 % del peso total de un avión eléctrico en las rutas más largas
• La infraestructura de carga en los aeropuertos es prácticamente inexistente y requerirá inversiones importantes
• La certificación de una nueva aeronave suele tardar entre cinco y siete años

Los enfoques híbridos e hidrógeno-eléctricos ayudan a salvar esa diferencia, pero la electrificación total de la aviación comercial de gran escala es una perspectiva a largo plazo, no algo inminente.

¿Cuándo transportarán pasajeros comercialmente los aviones eléctricos?

Los pasajeros en rutas regionales cortas en Europa serán probablemente los primeros en viajar en aviones eléctricos. Las rutas de menos de 500 km, como Madrid a Valencia, Barcelona a Palma de Mallorca, u otras conexiones similares, son el objetivo principal de los primeros servicios eléctricos comerciales.

Para rutas más largas, los aviones híbridos llegarán antes que las alternativas completamente eléctricas. La EASA está desarrollando activamente marcos de certificación para la propulsión híbrida y eléctrica, y la agenda europea de descarbonización de la aviación impulsa a los fabricantes europeos a acelerar.

Los taxis aéreos urbanos (eVTOL) podrían llegar incluso antes. Las aeronaves de despegue y aterrizaje vertical están más cerca del mercado que los aviones comerciales de ala fija, orientadas a trayectos cortos dentro de las ciudades. Archer Aviation, por ejemplo, ya ha recibido la certificación de aeronavegabilidad de la FAA para su aeronave eVTOL.

Para la gran mayoría de la aviación comercial, el combustible de aviación convencional sigue siendo la norma por ahora. Si tu vuelo se retrasó más de tres horas, fue cancelado con menos de 14 días de antelación, o te denegaron el embarque, puede que tengas derecho a una compensación. Comprueba tu elegibilidad con Vuelo-Retrasado.es.

Preguntas frecuentes

¿Existen ya aviones comerciales completamente eléctricos en vuelo?

No en rutas comerciales regulares con grandes aeronaves. El Pipistrel Velis Electro es el único avión completamente eléctrico con certificación de tipo EASA y se utiliza para la formación de pilotos. Aeronaves más pequeñas como el ZeroAvia Dornier 228 (hidrógeno-eléctrico, 19 plazas) están en vuelo, pero aún no en rutas comerciales regulares de pasajeros.

¿Cuándo transportarán pasajeros los aviones eléctricos en rutas regulares?

Los calendarios más optimistas apuntan a pequeños aviones regionales eléctricos entrando en servicio entre 2026 y 2030. Los aviones eléctricos más grandes difícilmente llegarán antes de mediados de los años 2030 en el mejor de los casos. Se espera que las configuraciones híbrido-eléctricas aparezcan antes en rutas comerciales, reduciendo las emisiones en los tipos de aeronaves existentes.

¿Qué distancia pueden recorrer los aviones eléctricos?

Los aviones completamente eléctricos actuales tienen un alcance práctico de unos 150 a 500 km. Las configuraciones híbridas e hidrógeno-eléctricas amplían este alcance de forma significativa - el Heart Aerospace ES-30 tiene como objetivo 800 km en modo híbrido. La electrificación completa de la aviación de largo recorrido queda a décadas de distancia con la tecnología actual de baterías.

¿Están certificados los aviones eléctricos en Europa?

Sí, a nivel de aeronaves pequeñas. El Pipistrel Velis Electro cuenta con la certificación de tipo completa de la EASA - el primer avión completamente eléctrico en conseguirlo - y también está certificado por la CAA del Reino Unido. La EASA está desarrollando marcos de certificación para una propulsión híbrida y eléctrica más potente a medida que la tecnología madura.

¿Son los aviones eléctricos más silenciosos que los convencionales?

Sí, considerablemente. Los motores eléctricos producen mucho menos ruido que los motores a reacción o los turbohélice. Esta es una de las principales ventajas prácticas para la movilidad aérea urbana y podría permitir que las aeronaves operen desde aeropuertos en zonas más densamente pobladas, o durante horas actualmente restringidas por razones de ruido.